Monk's Mound from above
Estoy emocionado de compartir con ustedes la historia de Cahokia, la primera ciudad de los Estados Unidos. Mi nombre es AJ y he sido arqueólogo durante unos 10 años. Cuando era estudiante, amaba la historia y los estudios sociales, pero no sólo quería leer sobre historia. Quería experimentarla viajando. Como arqueólogo, he podido viajar a Egipto, Jordania y Vietnam, he trabajado en excavaciones para encontrar artefactos y otras pistas que nos hablan de la vida en el pasado. Ahora bien, mi proyecto favorito no está muy lejos. Está aquí en Estados Unidos en un lugar llamado Cahokia.
Cahokia es un sitio arqueológico en Illinois que fue construido y ocupado por pueblos indígenas desde aproximadamente 1000-1400 EC. Solía pensar que tenías que ir muy lejos para encontrar ruinas antiguas como pirámides, pero Cahokia tiene toneladas de ellas y hoy quedan más de 100. A diferencia de la piedra pirámides de Egipto, las pirámides de Cahokia están hechas de arcilla apilada en grandes montículos. El montículo más grande de Cahokia, Monte del Monje, mide más de 100 pies de alto (30,48 m), 775 pies de ancho (236,22 m) y 950 pies de largo (289,56 m), por lo que su base tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Gran Pirámide de Giza. Después de subir 154 escalones hasta la cima de Monte del Monje, la vista es increíble: ¡fue básicamente el primer rascacielos de Estados Unidos!
He incluido aquí información sobre astronomía, religión y sacrificio, y la vida diaria en Cahokia. También hablo de por qué creo que el cambio climático es parte de la razón por la que la gente finalmente abandonó Cahokia. Es un recordatorio importante de cómo el cambio climático afectó a las personas en el pasado y cómo podemos aprender de eso para ayudarnos a combatir el cambio climático hoy.
¡Espero que disfrutes aprendiendo sobre este increíble lugar!
Atentamente
AJ White
Montículo: Estructura hecha de tierra, grava, arena u otros materiales similares.
Gran Pirámide de Giza: una antigua tumba egipcia para el faraón Keops. Originalmente medía 481 pies (146,5 m)
AJWhite en un sitio arqueológico.
Cahokia se encuentra en el valle del Río Mississippi, cerca de la confluencia los Ríos Missouri, Illinois y Mississippi. Ha sido un lugar especial durante siglos. Hoy en día, es el lugar donde se encuentra St. Louis, una de las ciudades más grandes del medio oeste de los Estados Unidos. Hace mil años, fue el hogar de Cahokia, una metrópolis indígena. Cahokia alcanzó su población más alta alrededor del 1100 EC con alrededor de 15,000-20,000 personas, que probablemente era un poco más que las poblaciones de Londres y París en ese momento. A modo de comparación, no fue sino hasta finales del siglo XVIII que las ciudades estadounidenses como Nueva York y Filadelfia tenían más gente que Cahokia. Si bien hubo enormes poblaciones prehistóricas en toda América del Norte y del Sur, se puede pensar en Cahokia como la primera ciudad de lo que más tarde se convirtió en los EE. UU.
Vista aérea del Monte del Monje y de los Montículos Gemelos.
La gente ha vivido en la región de Cahokia durante miles de años, pero alrededor del año 1000 EC, la gente local e inmigrantes de otras partes del continente y también otras partes del valle del Río Mississippi comenzaron a reunirse allí en grandes cantidades. Los arqueólogos llaman a su forma de vida la “La cultura de Mississippi” y Cahokia fue el sitio más grande e importante jamás construido por los de Mississippi. No sabemos por qué la gente eligió venir a Cahokia, pero está ubicada en una importante confluencia del Río Mississippi, donde el valle es ancho y puede albergar a muchas personas y granjas. A medida que Cahokia se hizo más poderosa, llegaron más inmigrantes, tal vez en contra de su voluntad como cautivos de la guerra o por elección como familias en busca de trabajo y una buena vida.
Hay dos ideas principales sobre cómo funcionaba la política en Cahokia: un líder único y poderoso, como un presidente, o el poder compartido entre varios líderes, como los senadores. La evidencia de un líder único y fuerte incluye un montículo mucho más grande que los demás, El Monte del Monje, que puede haber albergado a la familia más importante en Cahokia, además de encontrarse evidencias del sacrificio humano en Monte 72 (ver la sección “Religión, poder y sacrificio” para más información). Por otro lado, el hecho de que haya muchos montículos grandes en Cahokia, y no sólo el Monte del Monje, sugiere que el poder pudo haber sido compartido. Lo más probable es que hubiera un líder o grupo que era más importante que otros, pero su poder no era total.
Los cahokianos cultivaban una versión temprana de maíz que era más pequeña que el maíz que se ve en las tiendas hoy. También cultivaron calabazas, girasoles y otros cultivos domésticos y también comieron una variedad de plantas silvestres. Pescaban en lagos y arroyos y cazaban aves, ciervos y ocasionalmente animales como castores y tortugas. Los isótopos en los huesos de los entierros (consulte la sección "Religión, poder y sacrificio" para más información) nos dice que las personas más poderosas en Cahokia comían más carne y probablemente tenían una dieta más saludable que los plebeyos. Aunque muchas personas participaban en la obtención o elaboración de alimentos de alguna manera, todavía había muchos otros trabajos en Cahokia: se podía ser alfarero, picapedrero, fabricante de cuentas, constructor, sanador, sacerdote, líder o alguna combinación de todos estos. La gente también tenía tiempo libre y para divertirse jugaba juegos como chunkey. Para jugar chunkey, debes hacer rodar una piedra por un campo y, mientras va rodando, debes lanzar una lanza y tratar de la lanza llegue lo más cerca posible de la piedra antes de que deje de rodar, algo así como un juego de bochas, pero más emocionante y peligroso
En 1150 EC, la gente comenzó a abandonar Cahokia. Alrededor de esta época se construyó una empalizada (gran pared de madera) alrededor del centro del sitio, llamada empalizada, que los arqueólogos creen que significaba que la ciudad estaba en problemas. El área fue abandonada hacia 1400 EC. Hay dos ideas principales de por qué la gente abandonó Cahokia: problemas sociales y problemas ambientales. Los problemas sociales podrían haber sido guerras, pérdidas económicas o fallas del gobierno. Los problemas ambientales podrían haber sido sequías, inundaciones o degradación ambiental que se da cuando las personas abusan de su entorno. Es muy probable que Cahokia enfrentara problemas sociales y ambientales al mismo tiempo (¡como lo está haciendo ahora Estados Unidos!). Es importante tener en cuenta que el área de Cahokia fue el hogar de una aldea de indígenas posteriores y que varios grupos indígenas visitan y utilizan el sitio hoy; su abandono no fue el fin de la historia de los indígenas en Cahokia.
Cuando los colonos y exploradores europeos encontraron por primera vez montículos antiguos en América como los de Cahokia, muchos no creyeron que los nativos americanos hubieran podido haberlo construido. Estos puntos de vista racistas llevaron a algunos a explicaciones extrañas, incluidos gigantes, vikingos o atlantes. Aunque muchas personas no pudieran creer en estas ideas descabelladas, sí se reforzaron y se alimentaron en la creencia poco científica y muy común del siglo XIX de que los indígenas eran inferiores e indignos de su tierra. Algunos de los primeros arqueólogos incluso intentaron demostrar que los indígenas eran recién llegados y que un pueblo más viejo y misterioso construyó los montículos porque los artefactos encontrados en el fondo de los montículos eran diferentes de las herramientas que usaban los indígenas en los años 1700 y 1800. Aunque una explicación más precisa es que los indígenas simplemente cambiaron el tipo de herramientas que usaban, esta idea ayudó a justificar la expulsión forzosa de los nativos americanos de sus hogares a lo largo del siglo XIX.
Para la década de 1900, los arqueólogos tenían claro que los indígenas construyeron y vivieron en Cahokia (algo que siempre tenían claro para los indígenas, si sólo la gente escuchara). Hoy muchos arqueólogos se centran en el abandono de Cahokia y se preguntan por qué la gente abandonó una ciudad tan grande e importante. El abandono de Cahokia es un tema fascinante y se ha escrito muchas historias y libros sobre el tema. A veces estas historias romantizan a Cahokia, llamándola una ciudad “perdida” o “desaparecida”, y se centran por completo en su “desaparición”. Esto hace que parezca que los indígenas que vivían en Cahokia también desaparecieran del discurso oficial, pero ese no es el caso. Así como la gente de hoy se muda a nuevos lugares cuando su ciudad natal no les está funcionando, muchas personas que vivían en Cahokia se mudaron a otras partes del territorio de Mississippi para unirse o comenzar nuevos asentamientos.
Los núcleos de sedimentos del lago Herradura contienen biomarcadores fecales.
Aunque hay poca evidencia arqueológica de personas en Cahokia después de su abandono, en 1400 EC, los científicos usaron biomarcadores fecales encontrados en un lago en las afueras de Cahokia para demostrar que grupos de nativo americanos usaron el área. Esto demuestra que la presencia de pueblos indígenas en el área no terminó con el abandono de Cahokia; aunque en menor número, existieron allí desde 1500 hasta al menos 1700 EC.
Con todo el énfasis en el declive de los indígenas, se pasó por alto una ocupación posterior del área. Es importante recordar que, aunque los pueblos indígenas que vivían en los Estados Unidos enfrentaron muchos desafíos en el pasado, incluidas las enfermedades y la violencia, éstos no desaparecieron; de hecho, hay varios millones de personas en los Estados Unidos que se identifican como indígenas en la actualidad.
El cambio climático es un gran problema hoy en día, pero ¿sabías que también fue un desafío para las personas en el pasado? En Cahokia, la ciudad creció y alcanzó su apogeo durante el Clima Óptimo Medieval (MCO), un período en el que el clima en gran parte del mundo tuvo condiciones muy favorables, pues era estable y cálido, algo que se dio desde aproximadamente 900-1200 EC. Cerca del final de la MCO, el clima alrededor de Cahokia comenzó a cambiar: una gran inundación del Río Mississippi ocurrió alrededor de 1150 EC y largas sequías azotaron el área desde 1150-1250 EC. Algunos científicos creen que las inundaciones y las sequías fueron producto del cambio climático, proceso en que la MCO pasó a convertirse en una Pequeña Edad de Hielo (LIA; 1300-1800 CE), un período en el que gran parte del mundo tenía un clima más frío. Estos cambios climáticos no fueron causados por la actividad humana, pero aun así afectaron a las sociedades humanas.
No estamos del todo seguros de cómo el cambio climático afectó a Cahokia, pero sí sabemos que en el momento de las inundaciones y las sequías a fines de los 1100, la población de Cahokia comenzó a disminuir a medida que la gente se mudó. La inundación del Río Mississippi hoy afecta a muchas personas y causa miles de millones de dólares en daños. Ahora bien, es muy probable que la inundación que sucedió alrededor de 1150 EC destruyera granjas y posiblemente casas en las áreas bajas de Cahokia. Por otro lado, las sequías habrían dificultado los cultivos, especialmente en las colinas alrededor de Cahokia ya que no retuvieron el agua tan bien como en otras áreas.
La inundación del río Mississippi en 1927, ¿Podría haber sido igual a la que afectó a Cahokia?
El cambio climático no destruyó Cahokia. De hecho, la gente permaneció en el sitio durante otros 200 años. Sin embargo, pareciera ser que el cambio climático, en forma de inundaciones y sequías, perjudicó a algunas personas más que a otras. Por ejemplo, las personas con granjas en zonas bajas y en suelos en mal estado pudieron producir menos alimentos que sus vecinos, lo que puede haber afectado su decisión de irse y tratar de rehacer una vida mejor en otro lugar. La historia de Cahokia nos recuerda que el cambio climático genera desigualdad, como está sucediendo en el mundo de hoy.
Es posible que hayas oído hablar de Stonehenge en Inglaterra, pero ¿has oído hablar de Woodhenge? Woodhenge es el nombre de una serie de grandes círculos hechos con postes de madera en Cahokia. Woodhenge originalmente tenía 240 pies de ancho (73,152 m) con 24 postes de madera espaciados uniformemente alrededor, como números en un reloj. Fue reconstruido varias veces para eventualmente tener más de 400 pies de ancho (121,92 m) con 72 postes. Los postes tenían unos 20 pies de altura (6,96 m) y estaban hechos de una madera especial llamada cedro rojo. Teorizamos que fueron pintados de rojo debido a los rastros de ocre encontrados por los arqueólogos en el suelo en Woodhenge. Ciertos puestos en Woodhenge se alinean con el solsticio de verano (cuando el sol aparece más al norte), el solsticio de invierno (cuando el sol aparece más al sur) y el equinoccio de primavera y otoño (cuando el sol está exactamente en el medio).
Solsticio de verano, equinoccio de otoño, solsticio de invierno, equinoccio de primavera, Monte delMonje,Woodhenge.
Si bien es difícil demostrar para qué se utilizó Woodhenge, probablemente fue una especie de calendario que marcaba el cambio de estaciones y el paso del tiempo. Es probable que los equinoccios y solsticios hayan sido fechas importantes cuando se llevaban a cabo festivales y eventos religiosos y Woodhenge marcaba las ocasiones. Es posible que se haya utilizado para ver la luna y las estrellas, por lo que se puede pensar en él como un antiguo observatorio. También puede haber ayudado a alinear los montículos cuidadosamente construidos en Cahokia, como la forma en que los topógrafos usan equipos especiales en la construcción hoy en día. En cualquier caso, Woodhenge demuestra que la gente de Cahokia tenía un gran conocimiento de cómo se mueve el sol a través del cielo, lo que hoy conocemos como astronomía.
Cahokia tenía más de 100 grandes montículos repartidos por la tierra como rascacielos en una ciudad hoy. Uno de estos montículos, el Montículo 72, contiene los restos de 272 personas enterradas en 25 lugares separados dentro del montículo. En un entierro, un hombre al que los arqueólogos llaman “hombre pájaro” fue colocado cuidadosamente en una cama hecha de miles de cuentas de conchas en forma de pájaro. Estaba rodeado de artículos especiales como joyas, cobre y cientos de puntas de flecha que nunca se habían usado.
Los arqueólogos creen que estos elementos especiales, llamados bienes funerarios, tienen que ver con la religión. Probablemente fueron enterrados con esta persona para ayudarlo en la otra vida. Los objetos funerarios también nos hablan de la importancia de una persona. Los expertos creen que Birdman/Hombre pájaro fue realmente importante y poderoso porque su ajuar funerario era bastante hermoso y tenía muchas cosas bonitas, similar a la tumba del rey Tut en Egipto.
Varios hombres y mujeres fueron enterrados junto a Birdman y a su ajuar funerario especial, lo que puede significar que estas personas eran miembros de su familia o miembros importantes de la sociedad. Otros entierros en el Montículo 72 incluyen a cuatro hombres jóvenes sin manos ni cabeza y más de 50 mujeres jóvenes apiladas en filas. Los arqueólogos estudiaron la cantidad de isótopos de nitrógeno en los huesos del Montículo 72 para saber qué comían las personas. El tipo o isótopo más común de nitrógeno es el nitrógeno 14; el tipo menos común, el nitrógeno-15, tiene un neutrón más y, por lo tanto, es un poco más pesado. Los huesos de las personas cercanas a Birdman tienen más nitrógeno-15 que los de los hombres y mujeres jóvenes que fueron enterrados más lejos, lo que significa que comieron más carne y tuvieron una dieta más saludable. Los hombres y mujeres jóvenes probablemente tenían menos poder y no podían disfrutar de una amplia variedad de alimentos.
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Debido a que las personas al lado del ajuar especial y los hombres y mujeres jóvenes un poco más lejos fueron enterrados al mismo tiempo que Birdman, los arqueólogos han expresado que fueron sacrificios humanos. Estos se pudieron haber dado según diversas teorías: que fueron asesinados para honrar a Birdman o a su familia, para mostrar el poder de Birdman, o como un acto religioso importante. Los hombres y mujeres jóvenes probablemente fueron obligados a morir y fueron elegidos porque no eran personas poderosas. Sin embargo, es posible que las personas que estaban al lado de Birdman hayan elegido morir con él. Un colono francés en 1725 presenció el entierro de un líder, llamado Serpiente Tatuada, del pueblo Natchez en Mississippi. Los Natchez tenían una forma de vida similar a la de la gente de Cahokia. En el funeral de la Serpiente Tatuada, varios plebeyos murieron, pero algunos de sus familiares y amigos optaron por unirse a él en la muerte. Si bien nunca lo sabremos con certeza, es posible que haya ocurrido un evento similar en Cahokia. Aunque el Montículo 72 cuenta una historia dramática, es el único ejemplo de sacrificio humano que los arqueólogos han encontrado en Cahokia, lo que implica que la práctica era rara, y que posiblemente haya sucedido una sola vez.
El Montículo 72 nos muestra la importancia de la religión y el poder en Cahokia. Las personas fueron enterradas de maneras especiales debido a sus creencias religiosas y algunas personas eran más poderosas que otras, tenían ajuares más elegantes y el poder de la vida y la muerte sobre los plebeyos. Sacrificio humano ha sucedido a lo largo del tiempo en todo el mundo. Cahokia nos muestra que el sacrificio humano es complicado: en el Montículo 72, algunas personas ciertamente se vieron obligadas a morir, pero otras pueden haber elegido morir junto con alguien a quien amaban o consideraban muy importante.