Societies of the Americas

Societies of the Americas

Background image: Ruins of multi-room apartment-type building made out of beige stone and masonry. Surrounding landscape is desert with sagebrush.
Image credit:
Jasperdo (via Flickr) https://flic.kr/p/Jjyfbw

Map of Societies Sites / Mapa de los sitios societales

Introduction

Archaeological evidence suggests that Indigenous peoples have been living in this hemisphere for at least 15,000 years. More recent DNA evidence indicates an even longer period of 20,000 years. By either metric, Indigenous communities were already here when the last glaciation ended, changing the shape of coastlines and land-masses everywhere. They had been here for thousands of years by the time the first small farming villages emerged on the other side of the globe, in ancient Mesopotamia. During every recorded historical event across Afroeurasia, Indigenous societies in this hemisphere were also engaged in their own economic, technological, political, and social developments.

This presents both an ethical challenge and an invitation to social studies teachers. In many schools, history is the primary discipline we use to study the past and it is heavily reliant on written records. While some societies in the Americas developed and used writing, many did not. Our access to written records is further reduced because European conquerors and settlers sometimes destroyed Indigenous texts as part of the process of conquest. Also, of course, having a text and being able to decipher it are two different things. If we limit our focus to only those Indigenous societies from whom we have written records, this hemisphere all but disappears from our global past.

But if we move beyond history into the realm of archaeology, the picture is entirely different. Through that lens, this hemisphere is buzzing with diverse societies that developed widely varied foodways and different social and political structures. We see evidence of the movement of goods, people, and ideas. We see evidence of daily activities, travel, and diet inscribed in the material artifacts of the past. And, even without the benefit of written records, we can see a trajectory of changes over time. 

Our assertion is that investigating the Indigenous past in this hemisphere is a necessary part of understanding World History. The resources provided here are intended to be one small part of that process. Our presentation of societies focuses on cultural practices, material culture, settlement patterns, and other features of daily life, rather than polities. But we also explore change over time and contested narratives about the past. Our hope is that you'll be able to bring this material into dialogue with historical material from Afroeurasia to develop a fuller understanding of the human past.

Introducción

La evidencia arqueológica sugiere que los pueblos indígenas han estado viviendo en este hemisferio durante al menos 15.000 años. La evidencia de ADN más reciente indica un período aún más largo de 20.000 años. Por cualquier métrica, las comunidades indígenas ya estaban aquí cuando terminó la última glaciación, cambiando la forma de las costas y masas de tierra en todas partes. Llevaban aquí miles de años cuando surgieron las primeras pequeñas aldeas agrícolas al otro lado del mundo, en la antigua Mesopotamia. Durante cada evento histórico registrado en Afroeurasia, las sociedades indígenas de este hemisferio también participaron en sus propios desarrollos económicos, tecnológicos, políticos y sociales.

Esto presenta tanto un desafío ético como una invitación a los profesores de estudios sociales. En muchas escuelas, la historia es la disciplina principal que usamos para estudiar el pasado y depende en gran medida de los registros escritos. Si bien algunas sociedades de las Américas se desarrollaron y utilizaron la escritura, muchas no lo hicieron. Nuestro acceso a los registros escritos se reduce aún más porque los conquistadores y colonos europeos a veces destruyeron los textos indígenas como parte del proceso de conquista. Además, por supuesto, tener un texto y poder descifrarlo son dos cosas distintas. Si limitamos nuestro enfoque a aquellas sociedades indígenas de las que tenemos registros escritos, este hemisferio casi desaparece de nuestro pasado global.

Pero si nos movemos más allá de la historia hacia el ámbito de la arqueología, el panorama es completamente diferente. A través de esa lente, este hemisferio está lleno de sociedades diversas que desarrollaron formas de alimentación muy variadas y diferentes estructuras sociales y políticas. Vemos evidencia del movimiento de bienes, personas e ideas. Vemos evidencia de actividades diarias, viajes y dietas inscritas en los artefactos materiales del pasado. E incluso sin el beneficio de los registros escritos, podemos ver una trayectoria de cambios a lo largo del tiempo. 

Nuestra afirmación es que investigar el pasado indígena en este hemisferio es una parte necesaria para comprender la Historia Mundial. Los recursos proporcionados aquí están destinados a ser una pequeña parte de ese proceso. Nuestra presentación de las sociedades se centra en las prácticas culturales, la cultura material, los patrones de asentamiento y otras características de la vida diaria, más que en las políticas. Pero también exploramos el cambio a lo largo del tiempo y narrativas controvertidas sobre el pasado. Esperamos que pueda poner este material en diálogo con material histórico de Afroeurasia para desarrollar una comprensión más completa del pasado humano.

Teaching Strategies

The resources on this site (hopefully) provide you with tools to situate societies in this hemisphere geographically, to investigate how they changed over time, to learn about the diverse ways in which they solved problems that are common to humans all over the world, to make observations about their material cultures, and to learn how researchers build extensive knowledge about societies even in the absence of written records.

Robert Hallock, the teacher co-creator of this site developed an introductory lesson using the resources presented on this site. If you build a lesson using these resource and would like to share it, please contact orias@berkeley.edu.

Introductory Lesson: Diversity and Commonalities among pre-1492 societies in the Americas

If you attended the 2022 NCSS workshop, you did a shorter version of this lesson. Here are all the PDF handouts for that shorter lesson.

Project Team

Funding for this project came from National Geographic Society's COVID-19 Remote Learning Emergency Fund for Educators, the Center for Latin American Studies at Stanford University and the Center for Latin American Studies at UC Berkeley. Both Centers are National Resources Centers that receive federal Title VI grants.

The project was initiated by Robert Hallock, a high school social studies teacher at Sammamish High School in Bellevue, Washington. Robert Hallock, archaeologist Lucy Gill, and ORIAS planned the project, then a team of archaeologists did the hard work of creating the materials for each region. They include:

Caitlin Davis (Yale University)
Elizabeth Dresser-Kluchman (UC Berkeley)
Lucy Gill (UC Berkeley)
Corey Herrmann (Yale Univesity)
Andrés Laguens (Instituto de Antropología de Córdoba)
Rocío M. López Cabral (University of Florida)
Jose Luís Marrero-Rosado (UC Berkeley)
Brian McCray (Vanderbilt University)
David Nicolaus (Instituto de Antropología de Córdoba)
Maria Clara Quintero Bonnin (Instituto de Antropología de Córdoba)
Jordi Armani Rivera Prince (University of Florida)
Nicola Sharratt (Georgia State University)
AJ White (UC Berkeley)

Equipo

El financiamiento para este proyecto provino del Fondo de Emergencia para Educadores de Aprendizaje Remoto COVID-19 de la National Geographic Society (Sociedad Nacional de Geografía), el Centro de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Stanford y el Centro de Estudios Latinoamericanos en UC Berkeley. Ambos Centros son Centros de Recursos Nacionales que reciben subvenciones federales del Título VI.

Este proyecto fue iniciado por Robert Hallock, profesor de estudios sociales en Sammamish High Cholo en Bellevue, Washington. Robert Hallock, la arqueóloga Lucy Gill y ORIAS planearon el proyecto, luego un equipo de arqueólogos hizo el arduo trabajo de crear los materiales para cada región. Incluyen:

Caitlin Davis (Yale University)
Elizabeth Dresser-Kluchman (UC Berkeley)
Lucy Gill (UC Berkeley)
Corey Herrmann (Yale Univesity)
Andrés Laguens (Instituto de Antropología de Córdoba)
Rocío M. López Cabral (University of Florida)
Jose Luís Marrero-Rosado (UC Berkeley)
Brian McCray (Vanderbilt University)
David Nicolaus (Instituto de Antropología de Córdoba)
Maria Clara Quintero Bonnin (Instituto de Antropología de Córdoba)
Jordi Armani Rivera Prince (University of Florida)
Nicola Sharratt (Georgia State University)
AJ White (UC Berkeley)